通用计算机产品包括了建立在冯·诺依曼结构之上的、计算性能不断提高的硬件，以及越来越强大的系统软件，包括操作系统、程序语言环境、数据库和其它中间件等等。
计算机的硬件基本性能，目前主要是运算/处理速度与存储容量。这部分的工作，本质是材料与工艺的问题。而且门槛越来越高。计算机芯片的制造，目前用到了近100个稳定的自然化学元素中的近50种，晶体管由平面发展到了立体，最小线宽已经达到22纳米。芯片制造过程要经过上千道工艺处理才能完成。这个领域经过几十年的发展，建立起了极高的技术门槛，被Intel等几家国际巨头所垄断。
计算机系统软件，虽然没有芯片技术那样高的门槛，但是由于通用性强以及软件具有的无生产/复制成本的特征，在市场上具有赢者通吃的规律，国际市场也被几家国际巨头所垄断。
而应用软件，由于涉及的领域范围极其广阔，呈现出百花齐放，百舸争流的局面。由于70年来计算机的基础并没有本质性的突破，所以面向各种应用领域的理论与实践，自然成为了计算机产业发展的一个重要主线。作为一个应用工具，现代计算机对社会发展的影响，也都是通过应用来体现的。
从大型复杂的应用软件（如银行业务系统，企业ERP系统等）的设计中我们总结出，复杂应用都是有完善的底层模型来支撑的。随着IT应用的不断拓展与深化，模型的建立在计算机面对复杂问题的时候，会变得日益关键与重要。
在计算机信息（数据）应用的发展过程中，计算机处理的信息（数据）类型，在逐步发生着变化，它也最直观地标志出计算机应用的不同阶段。按照计算机处理的信息（数据）不同类型，我们可以将计算机应用的历程，从计算机诞生开始分为三个大的阶段：数值计算阶段，基于结构化数据的应用阶段，以及现今所处于的大量非结构化信息处理阶段。在这三个阶段中，除了计算机处理的信息（数据）类型有很大差异外，计算机应用的基础理论或工具方法，应用的基本模式等等，具有明显的不同。
下面我们总结了计算机信息处理的三个不同阶段所具有的特征。
第一阶段：雏燕初飞---数值计算（或称科学计算）时代
上世纪40年代~50年代
当年催生计算机诞生的基本动力，就是人类开始面对大规模的、传统手段无法处理的数值计算问题。所以计算机诞生后，最初始的应用领域就是解决我们在物质世界中遇到的大型计算问题。其面对的问题属性，基本都是科学或工程技术领域内的数值问题，比如核武器与航空航天中的设计与仿真问题。所以这类应用也被称为科学计算类应用。
第二阶段：繁荣发展---结构化数据应用的时代
上世纪60年代~90年代
随着计算机计算能力的提高，计算机从纯数值计算领域走出来，逐步进入到非数值计算的领域。主要应用领域，是与离数值计算最接近的、具有严格逻辑规则的数据处理应用。计算机应用发展到这个阶段，开始从高傲的象牙塔似的科学技术领域逐步进入到了其它社会领域，开始了计算机对社会产生普遍性深刻影响的阶段。
第三阶段：初现端倪---非结构化信息及信息分享时代
本世纪00年代~至今
进入上个世纪90年代之后，随着计算机性价比的持续提高，随着PC以及如数码相机等新型数字化产品的不断出现，人们逐步开始用计算机来产生或生成大量的非结构化信息。如数字化的文档、照片、语音及视频等。因为它们包含的信息量明显比一般的数值或结构化数据大，所以在日常使用的习惯上，我们不再称之为数据，而称之为信息。这个时期也正是互联网开始兴起并迅速普及的时期。
当上个世纪80年代互联网从学术界走向社会之后，在互联网上主要出现了两大类不同的应用，一种是前面介绍过的计算机应用第二阶段的、基于结构化数据的应用通过互联网延伸，或者直接借助互联网来实现；另外一种是全新的，利用互联网进行非特定用户的非结构化信息分享类的应用。电子邮件可以被视为是这类应用的初始形态，随后出现的各种新闻门户网站，Google，Facebook，Twitter等，就是这类应用的典型代表。这种基于互联网的非结构化信息分享，成为了计算机信息类应用第三个阶段的主要特征，也成为了当前IT技术对社会产生革命性影响的新的应用形态。
从这类应用本质的简单性，而其涉及的非结构化信息的复杂性来看，我们可以推断这类应用的目前形态只是基于非结构化信息的应用的初级阶段。未来必定演化出更为复杂的，能够充分利用非结构化信息价值的全新的应用，或应用模式。这正是IT产业正在经历的转折的核心，这些全新的应用或应用模式将主导IT产业的未来发展。
而且根据历史的规律，可以下的一个明确判断就是：基于非结构化信息的应用，也绝不是对基于结构化数据应用的深化与拓展，而是会开辟出前所未有的、更为广阔的计算机信息处理类应用的空间，在更深的程度上影响人类社会的各个方面。